¿Cuánto tiempo duran las semillas? Viabilidad y prueba de germinación

Todo jardinero tiene el mismo cajón o lata: un revoltijo de sobres a medias, algunos con fecha de hace tres años, otros sin fecha alguna, y sin saber cuáles siguen valiendo la pena. Finales de agosto es exactamente el momento indicado para ocuparse de eso. La ventana de siembra otoñal está abierta, en pocas semanas estarás haciendo pedidos para la próxima primavera, y diez minutos de prueba ahora te ahorran una bandeja vacía y seis semanas perdidas en marzo. La buena noticia es que la mayoría de las semillas duran mucho más de lo que se suele creer, y para las que no, existe una prueba sencilla que te da una respuesta clara en lugar de una suposición.

• Vida corta (1–2 años) chirivía, cebolla, puerro, cebollino, delphinium — compra fresco cada año
• Vida media (3–4 años) zanahoria, guisante, judía, maíz dulce, pimiento, espinaca, áster
• Vida larga (5–10 años) tomate, pepino, calabacín, calabaza, brasicas, lechuga, rábano, girasol, amapola
• La prueba 10 semillas, papel de cocina húmedo, lugar cálido — cuenta las que germinan y multiplica por 10 para obtener el porcentaje

Qué significa realmente «viabilidad»

Una semilla es un embrión vivo en animación suspendida, que funciona con una reserva finita de energía. La viabilidad es simplemente si ese embrión sigue vivo y es capaz de germinar. No se apaga en una fecha concreta; disminuye de forma gradual, y la fecha del sobre es una orientación, no una sentencia. Las semillas no pasan del 90 % de germinación a cero de la noche a la mañana, sino que bajan al 70 %, luego al 40 %, luego al 10 %, y las plántulas que se obtienen de semillas viejas tienden a ser más lentas y débiles, además de menos numerosas.

Dos factores impulsan ese declive: la humedad y el calor. El frío y la sequedad te dan años; un cobertizo cálido y húmedo te los quita. Por eso el almacenamiento es la variable más importante en todo este asunto, y por eso la misma especie puede durar dos años en una casa y ocho en otra. Nuestra guía sobre cómo almacenar y conservar semillas explica cómo guardarlas correctamente; este artículo trata de averiguar qué tienes y si merece la pena sembrarlas.

Cuánto duran las distintas semillas

La longevidad de las semillas es una característica propia de cada especie, y las diferencias son notables. Como regla general, las semillas con cubierta dura, aceitosa o densa duran más, mientras que las de cubierta fina, como las de la familia de la zanahoria y la cebolla, son las primeras en perder viabilidad.

Uno o dos años. La familia de la cebolla es notoriamente efímera: cebollas, puerros y cebollinos conviene reemplazarlos cada año. La chirivía es el ejemplo clásico: la semilla fresca germina bien, la de un año decepciona y la de dos años suele fallar. El perejil y el delphinium también pertenecen a este grupo.

Tres o cuatro años. La zanahoria, el pimiento, la espinaca, el maíz dulce, las habas y los guisantes, la albahaca, el áster y la zinnia se sitúan cómodamente en el término medio. Perfectamente utilizables en el tercer año; haz la prueba antes de confiar en ellas en el cuarto.

Cinco años o más. Las cucurbitáceas son las campeonas: el pepino, la calabaza, la calabaza de invierno y el melón germinan con frecuencia tras ocho o diez años. El tomate, la lechuga, el rábano, el kale y el resto de las brasicas, además del girasol, la amapola, la nigella, el aciano y la caléndula, se conservan bien durante cinco años o más en condiciones adecuadas.

La prueba de germinación, paso a paso

1. Cuenta diez semillas Diez hace el cálculo muy sencillo: cada semilla que germina equivale al 10 %. Si el sobre es valioso y está casi vacío, usa cinco y multiplica por 20, pero ten en cuenta que una muestra más pequeña da un resultado menos preciso.
2. Papel húmedo, no empapado Humedece una hoja de papel de cocina, escúrrela bien y distribuye las semillas sobre una mitad. Dobla la otra mitad por encima. El papel encharcado ahoga las semillas y favorece el moho descrito en nuestra guía sobre el ahogamiento de plántulas.
3. Mételo en una bolsa y etiquétalo Introduce el papel doblado en una bolsa con cierre o en una caja con tapa para mantener la humedad, y escribe la variedad y la fecha. Ponlo en un lugar cálido — 18–22 °C es adecuado para casi todo, como se explica en nuestra guía de germinación.
4. Compara con el tiempo de germinación del sobre El rábano puede brotar en tres días; el perejil, en tres semanas. Consulta el período esperado — nuestra guía sobre cómo leer los sobres de semillas explica qué significan los datos — y espera ese tiempo más unos días antes de contar.
5. Cuenta las raíces, no los brotes, y haz los cálculos Una semilla ha germinado cuando asoma la raíz. Siete de diez equivale al 70 % de germinación. Por encima del 70 %, siembra con normalidad. Entre el 40 y el 70 %, siembra más espeso. Por debajo del 40 %, solo merece la pena si la variedad es irremplazable.
6. No desperdicies las semillas germinadas Transplántalas con cuidado a macetas o plántalas directamente: están vivas y llevan ventaja. Manipúlalas siempre por los cotiledones, nunca por la raíz.

Qué hacer con el resultado

Vale la pena aclarar un punto: la germinación baja no siempre es culpa de la semilla. El suelo frío, el sustrato seco, la siembra demasiado profunda y las babosas producen la misma bandeja vacía, y la semilla vieja acaba cargando con la culpa. Precisamente por eso la prueba en papel es útil: aísla la semilla de cualquier otra variable. Si la prueba da un 90 % y la siembra al exterior sigue fallando, el problema está en otro lugar, y nuestra guía sobre por qué las semillas no germinan te ayudará a identificarlo.

Errores frecuentes

• Tratar la fecha del sobre como fecha de caducidad — es una recomendación de siembra, no un interruptor. Una semilla de calabaza bien conservada la superará con creces.
• La prueba del agua — sumergir las semillas y desechar las que flotan es poco fiable para la mayoría de las especies y no indica si el embrión está vivo. Es mejor germinarlas.
• Probar demasiado pocas semillas — tres semillas no te dicen casi nada. Diez es el mínimo para obtener un porcentaje significativo.
• Contar demasiado pronto — las especies lentas parecen un fracaso al quinto día. Espera el período de germinación completo antes de descartar un sobre.
• Guardar los sobres en el invernadero o el cobertizo — los cambios bruscos de calor y humedad son lo que realmente mata las semillas. Un armario fresco dentro de casa es mucho mejor.
• No anotar el año en las semillas recogidas en casa — etiquétalas en el momento de la recolección, siguiendo los métodos de nuestra guía de recolección de semillas.

Preguntas frecuentes

¿Puedo sembrar semillas caducadas?
En la mayoría de los casos, sí. La fecha de un sobre es una recomendación basada en un almacenamiento promedio, no una caducidad estricta. Las especies de larga vida como el tomate, la calabaza y la lechuga germinan con frecuencia varios años después. Haz primero una prueba de germinación con diez semillas y ajusta la densidad de siembra al resultado obtenido.

¿Congelar las semillas hace que duren más?
Puede, pero solo si están bien secas antes — la humedad dentro de una semilla se expande al congelarse y destruye el embrión. Para el jardinero doméstico, un tarro hermético en la nevera con un sobrecito de sílice es más seguro y casi igual de eficaz. Deja siempre que el tarro alcance la temperatura ambiente antes de abrirlo, para que la condensación se forme en el exterior y no sobre las semillas.

¿Por qué funcionó la prueba de germinación pero falló la siembra al exterior?
Porque la prueba elimina todas las variables excepto la semilla. El suelo demasiado frío, demasiado seco o demasiado húmedo, la siembra a demasiada profundidad, los pájaros y las babosas provocan fallos que no tienen nada que ver con la viabilidad. Compara ambos resultados y habrás aislado la causa.

¿Cómo debo guardar las semillas una vez abierto el sobre?
Dobla el sobre para cerrarlo, guárdalo en un recipiente hermético con un desecante y consérvalo en un lugar fresco, oscuro y estable: un armario dentro de casa, no un cobertizo. El frío y la sequedad prácticamente duplican la vida útil de la mayoría de las semillas.

Dedica una tarde a la lata de semillas ahora y comenzarás la próxima temporada sabiendo exactamente con qué cuentas. Clasifica por especie, prueba todo lo que tenga más de tres años, desecha sin pena los sobres de cebolla y chirivía, y apunta una lista breve de lo que hay que reponer. Después, a por la temporada: consulta qué sembrar en agosto, lee sobre la siembra otoñal de anuales resistentes o los abonos verdes, mantén la cosecha en marcha con la siembra escalonada, y comprueba los calendarios en nuestro calendario de siembra, calendario de hortalizas y calendario de flores. Explora semillas frescas de hortalizas, flores, hierbas aromáticas y verduras ecológicas, o, si tienes un gato y un rincón soleado libre, nuestra nueva guía sobre hierba gatera vs menta gatuna. Todas nuestras semillas y guías de cultivo están a un clic de distancia.