Cómo preparar el huerto para el invierno: qué retirar y qué dejar

En algún momento entre el último calabacín y la primera helada, todo huerto llega al punto en que hay más bancales terminados que en producción. Lo que hagas con ellos en las próximas seis semanas decide cómo empiezan la primavera que viene: limpios o llenos de enfermedades que pasan el invierno, cubiertos o lavados hasta quedar pelados por la lluvia invernal, planificados o a la buena de Dios. Dejar el huerto listo para el invierno es un trabajo de toda la vida que tiene menos que ver con ordenar que con proteger el suelo y encarrilar la temporada siguiente.

La buena noticia es que no se trata de un fin de semana agotador. Bien hecho, es una serie de pequeñas tareas, bancal a bancal, desde finales de septiembre hasta noviembre — y algunas de las más útiles consisten en dejar las cosas exactamente donde están.

• Cuándo De finales de septiembre a noviembre, un bancal cada vez, según terminan los cultivos
• Retirar Los cultivos de verano acabados, las partes enfermas y las malas hierbas antes de que suelten semilla
• Dejar Los cultivos de invierno, las raíces de judías y guisantes, y algo de refugio en los bordes
• Para terminar Todos los bancales desnudos cubiertos, los soportes guardados y las notas escritas para el año que viene

Bancal a bancal, no una gran limpieza de golpe

Lo que pide el cuerpo es esperar a que todo haya terminado y retirarlo todo de una vez. Para entonces ya es noviembre, el suelo está mojado, es demasiado tarde para un abono verde y los bancales se quedan desnudos durante los meses más lluviosos. Trata mejor cada bancal como una tarea aparte: el día que salen las últimas judías, ese bancal se limpia y se cubre, mientras los puerros de al lado siguen hasta marzo. Un huerto preparado así para el invierno nunca está del todo vacío ni se queda nunca desnudo.

Trabaja solo cuando la tierra no esté pegajosa. Pisar el suelo mojado en otoño lo compacta durante meses; si no queda otra, apóyate en una tabla, y deja en paz la arcilla pesada después de llover.

Lo que sale — y adónde va

La mayoría de los cultivos de verano acabados van directos al montón de compost: las matas de judías y guisantes, las hojas de calabacín y calabaza, los tallos de maíz dulce troceados, las lechugas espigadas y las malas hierbas anuales que aún no han echado semilla. El oídio de las hojas de calabacín no es motivo para tirarlas — necesita una planta viva para sobrevivir. Pero hay unas cuantas cosas que nunca deben ir al montón del huerto, porque llevan enfermedades que sobreviven al compostaje:

• Las matas de tomate y patata con mildiu, y los tubérculos de patata olvidados. El mildiu sobrevive en los tubérculos y, donde se forman esporas de resistencia, en el suelo. Mételas en una bolsa o usa el contenedor municipal de restos vegetales, cuyos montones industriales se calientan mucho más que uno de huerto.
• Las raíces de coles de un bancal con hernia de la col — raíces hinchadas y deformes. Las esporas sobreviven en el suelo mucho más de una década; nunca las compostes ni muevas tierra de ese bancal.
• Cebollas y puerros con podredumbre blanca, ese moho blanco y algodonoso de la base. La misma regla: persiste en el suelo durante años.
• Raíces de malas hierbas perennes — correhuela, grama, podagraria — salvo que antes las ahogues unas semanas en un cubo de agua.

La misma higiene vale para las plantas viejas de tomate y pepino del invernadero; nuestra lista para limpiar el invernadero se ocupa de esa parte.

Lo que se queda en la tierra

Saber qué dejar importa igual. Los cultivos de invierno se quedan donde están y se van cosechando según se necesitan: puerros, col rizada, coles de Bruselas, chirivías y ensaladas de invierno bajo campana. Algunas raíces conviene sacarlas antes de las heladas fuertes y otras mejoran en la tierra — nuestra guía para conservar hortalizas de raíz aclara cuál es cuál.

Corta las matas de judías y guisantes a ras de suelo en lugar de arrancarlas. Las raíces, con sus nódulos fijadores de nitrógeno, se descomponen donde están y alimentan al cultivo siguiente — en una rotación, normalmente las coles de hoja —, mientras que arrancarlas solo remueve el suelo sin ganar nada.

Tampoco hace falta que cada rincón esté impecable. Un montón de troncos, tallos huecos o una franja de hierba alta en el borde de la parcela dan refugio a los carábidos, las mariquitas y los sírfidos que trabajan para ti la primavera siguiente. Para la parte ornamental del asunto, mira por qué dejar las cabezas de semillas; dentro de los bancales de hortalizas, gana la higiene.

Cubre todos los bancales desnudos

El suelo desnudo en invierno es suelo desaprovechado: la lluvia lava el nitrógeno y apelmaza la superficie hasta formar costra, y la primera semana templada de la primavera trae una avalancha de malas hierbas. Cada bancal que limpies debería quedar cubierto con una de estas tres cosas:

• Un abono verde, si el bancal queda libre a primeros de octubre. La veza (veza de invierno) es la más rústica de nuestra gama; los tréboles y la facelia quieren empezar en septiembre; la mostaza es rápida pero es una brasicácea, así que mantenla fuera de una rotación con hernia de la col. La guía de abonos verdes tiene las fechas y explica cómo incorporarlos.
• Un acolchado de compost — 2–5 cm de compost casero o estiércol bien descompuesto sobre la superficie, para que las lombrices lo vayan metiendo en la tierra. Es el corazón del método sin laboreo y funciona en cualquier bancal, incluso en noviembre.
• Hojas o cartón, sujetos con malla o ladrillos, en los bancales que quieras sin malas hierbas para abril. Las hojas que no uses así se convierten en mantillo de hojas para el sustrato de semillero del año que viene; más opciones en acolchado y control de malas hierbas.

Cómo preparar un bancal para el invierno, paso a paso

1. Cosecha y limpia Saca lo último de la cosecha, corta judías y guisantes a ras de suelo y arranca todo lo demás, con raíces y todo.
2. Clasifica los restos El material sano, al montón de compost; el mildiu, la hernia de la col, la podredumbre blanca y las raíces de malas hierbas perennes, a la basura o a la recogida de restos vegetales.
3. Desbroza Sobre todo lo que esté a punto de echar semilla — la hierba cana y la cardamina pueden semillar durante todo un invierno suave.
4. Mide el pH Basta con un kit sencillo, al menos para el bancal que llevará coles el año que viene.
5. Encala o abona — no las dos cosas Encala el bancal ácido de las coles y añade compost o estiércol en los demás. Nunca las dos cosas en el mismo bancal a la vez.
6. Cúbrelo el mismo día Abono verde, acolchado de compost u hojas — lo que mejor le vaya al bancal y a la fecha.
7. Etiqueta y apunta Anota en tu plan de rotación qué ha crecido allí mientras todavía te acuerdas.

Soportes, análisis del suelo y cal

Recoge cañas, mallas y ataduras mientras están secas. Cepilla la tierra del pie de cada caña — la parte que se pudre y guarda esporas — y guárdalas de pie a cubierto, en haces por longitudes. Quita las cuerdas y ataduras viejas, escondites favoritos de las plagas para pasar el invierno, y enrolla las mallas en seco. Más en soportes y espalderas para plantas.

El otoño es también el momento de medir el pH, porque la cal actúa despacio. Las coles crecen mejor, y sufren menos la hernia, en suelo neutro o ligeramente alcalino — así que si el bancal de coles del año que viene sale ácido, encálalo ahora y deja que la lluvia del invierno lo incorpore. Mantén separados la cal y el estiércol: juntos, la cal hace que el estiércol fresco pierda su nitrógeno en forma de amoniaco. Y no encales el bancal de las patatas, donde favorece la sarna.

Apúntalo mientras todavía te acuerdas

La tarea más valiosa del otoño lleva media hora en la mesa de la cocina. Dibuja qué creció dónde — lo necesitarás para la rotación — y anota qué variedades fueron bien, cuáles no vas a volver a cultivar y qué siembras fueron demasiado pronto o demasiado tarde. En febrero, todo eso serán conjeturas.

Después repasa tu lata de semillas. Las semillas envejecen a ritmos muy distintos — la chirivía y la cebolla pierden fuerza en uno o dos años, los tomates y las coles aguantan varios —, así que comprueba los sobres más viejos con la prueba de germinación de cuánto duran las semillas. Pide primero lo que más tarda en arrancar: los chiles y los pimientos se siembran desde enero, y nuestra guía para cultivar chiles y pimientos desde semilla es un buen punto de partida para el plan del año que viene.

Errores frecuentes

• Una gran limpieza de golpe en noviembre. Los bancales se quedan desnudos durante semanas y ya es tarde para un abono verde.
• Compostar mildiu, hernia de la col o podredumbre blanca. Un montón de compost casero no acaba con ellos; el siguiente cultivo se los vuelve a encontrar.
• Trabajar el suelo mojado. Las pisadas de otoño son la compactación de la primavera.
• Encalar y estercolar a la vez. Pierdes el nitrógeno que acabas de aportar.
• Dejar las cañas clavadas en la tierra. Un invierno en suelo mojado pudre la base y arrastra enfermedades al año siguiente.

Preguntas frecuentes

¿Hay que cavar el huerto en otoño?
No es necesario. Cavar sube a la superficie semillas de malas hierbas enterradas, rompe la estructura del suelo y deja la tierra expuesta, mientras que un acolchado mejora la estructura con mucho menos trabajo — la base del huerto sin laboreo. La excepción tradicional es la arcilla muy pesada, que se cava en basto en otoño para que la helada rompa los terrones; funciona, pero un acolchado grueso consigue casi lo mismo en dos o tres inviernos.

¿Puedo echar las tomateras con mildiu al montón de compost?
Mejor que no. A menos que tu montón se caliente de verdad, mete en bolsas las partes con mildiu o usa el contenedor municipal de restos vegetales, y asegúrate de que no quede ningún tubérculo de patata en la tierra ni en el montón que lleve el mildiu al año siguiente.

¿Es demasiado tarde para sembrar un abono verde?
La veza rústica todavía arraiga si se siembra antes de primeros o mediados de octubre; después ya no hay calor ni luz suficientes para que cubra el suelo antes del invierno. De finales de octubre en adelante, acolcha mejor con compost u hojas.

¿Puedo sembrar todavía algo en un bancal que acabo de limpiar?
Sí, un poco. Los canónigos y la espinaca de invierno rústica todavía pueden ir bajo campana, y nuestra gama de siembra de octubre recoge qué más está etiquetado para este mes — mira qué sembrar en octubre para verlo todo.

Un huerto bien preparado para el invierno no luce mucho en diciembre — unas filas de puerros y col rizada, bancales bajo compost o una neblina verde de veza —, pero empieza la primavera semanas por delante de uno que se dejó pelado. Para el resto de tareas de la temporada, mira qué sembrar en octubre, el calendario de siembra de hortalizas y nuestra guía de iniciación al cultivo de hortalizas; explora los abonos verdes, los guisantes y las judías, los canónigos y toda la colección de semillas de hortalizas, o echa un vistazo a nuestra biblioteca de guías de cultivo.