Cómo cultivar pepinos desde semilla (Cucumis sativus)

Una mata de pepino es uno de los retornos más rápidos de un sobre de semillas de todo el huerto: tres semillas sembradas en un alféizar cálido a finales de abril pueden darte un pepino cada dos días desde julio hasta las primeras noches frías del otoño. También es uno de los cultivos más fáciles de estropear, y casi siempre de las mismas tres maneras — sembrado demasiado pronto, plantado fuera con demasiado frío, y luego regado de forma tan irregular que el fruto se vuelve amargo.

Cucumis sativus es una anual delicada de las estribaciones del Himalaya, y se comporta como tal. Quiere calor, humedad constante y algo por donde trepar, y se enfurruña ante cualquier parón en su crecimiento. Acierta en eso y es casi imparable. Esta guía cubre los tres tipos que conviene conocer, cuándo sembrar según tu situación, cómo conducir un cordón en invernadero o dejar que un pepino de aire libre se extienda fuera, y qué hacer con el amargor, el oídio y las flores masculinas.

• Siembra febrero–marzo con calor, abril–mayo para la mayoría de los huertos, hasta primeros de julio para una cosecha tardía
• Germinación 3–7 días a 20–25 °C; por debajo de 16 °C la semilla simplemente se pudre
• Marco 45 cm en cordón sobre un cordel, 90 cm para los tipos de aire libre que se extienden
• Cosecha julio–octubre, cada dos o tres días — recolectar es lo que la mantiene produciendo

De aire libre, de invernadero o snack: qué pepino cultivar

Todo lo que hay en la gama Cucumis sativus cae en uno de tres bandos, y la elección decide cómo lo cultivas. Los pepinos de aire libre — Marketmore, Telegraph Improved, White Wonder, Gele Tros, Chinese Slangen, el amarillo Lemon Apple — son más resistentes, en su mayoría de polinización abierta, y viven a gusto en un bancal abrigado o en un invernadero frío. Llevan flores masculinas y femeninas separadas y necesitan insectos para cuajar fruto. Los tipos de invernadero como Laureen F1 son de flor solo femenina y partenocárpicos: cuajan frutos largos, lisos y sin semillas sin polinización ninguna, pero quieren calor de verdad. Los pepinos snack — Iznik F1, Kaikura F1, Kalimero F1 y el ecológico Picolino F1 — son plantas compactas de flor solo femenina que cargan docenas de frutos de 10–15 cm, lo que los convierte en la mejor opción para una maceta o un invernadero pequeño.

Luego están los pepinillos: National, Parisian Pickling, Hokus, Beth Alpha, Levina F1 y el ecológico Profi F1, seleccionados para cogerse a cinco u ocho centímetros y encurtirse. Son la misma especie, se cultivan igual, solo que se cosechan mucho más jóvenes y mucho más a menudo. Si prefieres llevarlo todo en ecológico, la gama de pepino ecológico cubre los tipos de aire libre, snack y de encurtir.

Cuándo y cómo sembrar la semilla de pepino

El error más frecuente con diferencia es sembrar en febrero sin un propagador con calor. La semilla de pepino necesita 20–25 °C para germinar y las plántulas necesitan quedarse después por encima de unos 16 °C; en una primavera fresca, una planta sembrada a mediados de mayo adelanta a otra sembrada en marzo, porque la temprana se pasa seis semanas parada y poniéndose amarilla. Para la mayoría de los huertos, de finales de abril a mediados de mayo es el punto dulce — consulta las listas de siembra de abril y mayo para ver qué más entra a la vez.

Siembra una semilla por maceta de 9 cm con sustrato húmedo y sin turba, a unos 2 cm de profundidad, y coloca la semilla de canto en lugar de plana: el agua resbala por una semilla vertical en vez de quedarse encima, lo que reduce de forma notable las que se pudren. Dos semillas por maceta son un buen seguro — arranca la plántula más débil en lugar de intentar separar las raíces. El pepino odia que le toquen las raíces, así que no repiques nunca una plántula a raíz desnuda y no siembres nunca en una bandeja que pienses dividir. Nuestras guías sobre la siembra en interior y cómo germinar semillas cubren lo básico de ambas cosas.

Plantar fuera y conducir la planta

Los pepinos salen fuera solo cuando las noches están de forma fiable por encima de 10 °C — finales de mayo o primeros de junio en casi todo el norte de Europa, quince días después de la fecha de última helada y no ese mismo día. Endurece las plantas durante una semana o diez días antes; un pepino que pasa directo del alféizar a un bancal abierto puede perder un mes. Planta con el cepellón sobresaliendo de la superficie del suelo, nunca enterrado hasta los cotiledones, porque un tallo metido en tierra húmeda es una invitación a la podredumbre del cuello.

Bajo cristal, cultívalos en cordón: un solo tallo atado o enroscado a un cordel vertical, los brotes laterales pinzados a una hoja por detrás de un fruto en formación, y la yema principal despuntada cuando llega al alambre del techo. Fuera puedes dejar que los tipos de aire libre se extiendan sobre suelo cálido con un acolchado debajo, o conducirlos por una malla o un tipi — la versión vertical ocupa la cuarta parte del espacio, mantiene limpio el fruto y reduce drásticamente el oídio y los daños de babosa. Nuestra guía de soportes y espalderas cubre las estructuras, y la de cultivo en maceta los tamaños de maceta: un pepino snack necesita al menos una maceta de 30 litros para tener los pies mojados.

Sembrar y cultivar, paso a paso

1. Siembra en caliente y de canto Una semilla por maceta de 9 cm, a 2 cm de profundidad, puesta de lado. Propagador o alféizar cálido a 20–25 °C; nace en tres a siete días.
2. Cría con mucha luz y por encima de 16 °C Pásalas a plena luz en cuanto asomen las plántulas, o tendrás plántulas ahiladas. Trasplántalas a una maceta de 1 litro cuando las raíces lleguen a las paredes.
3. Enriquece el sitio de plantación Una carretilla de compost o estiércol bien hecho por planta. Los pepinos son comilones y sedientos; un suelo pobre se nota en frutos amargos y afilados. Mira cómo preparar el suelo.
4. Planta fuera tras el endurecimiento De finales de mayo a primeros de junio al aire libre, a 45 cm sobre un soporte o a 90 cm extendidos. Manta térmica o una campana los primeros quince días te compran una semana de crecimiento.
5. Riega constante, abona semanal, cosecha sin parar No dejes nunca que las raíces se sequen, acolcha para retener la humedad y pasa a un abono de tomate rico en potasio en cuanto cuajen los primeros frutos. Corta, no tires, cada dos días.

¿F1 de flor solo femenina o polinización abierta?

Las variedades antiguas de aire libre sí producen flores masculinas, y existe una instrucción persistente de quitarlas. Para las variedades modernas es innecesario: el amargor de los cultivares actuales lo provoca el estrés, no la polinización. Lo que sí sigue importando es mantener polinizadores alrededor de las plantas de exterior, porque cada flor femenina necesita una abeja para convertirse en pepino.

Errores frecuentes

• Sembrar en febrero sin calor. Un sustrato frío y mojado pudre la semilla. Espera al calor, o usa un propagador.
• Plantar fuera demasiado pronto. Una sola noche fría a 5 °C para un pepino durante semanas; la helada lo mata en el acto.
• Dejar que la maceta se seque y luego ahogarla. El riego irregular es, con diferencia, la mayor causa de frutos amargos y deformes.
• Enterrar el tallo. Planta a ras del cepellón; un cuello enterrado se pudre por la base y la planta entera se marchita.
• Dejar que un fruto se haga enorme. Un solo pepino pasado le dice a la planta que su trabajo está hecho y la producción se detiene. Cógelos jóvenes.
• Mojar las hojas al atardecer. Riega el suelo, por la mañana, o estarás invitando al oídio.

Preguntas frecuentes

¿Puedo sembrar pepinos en septiembre?
No — no queda ni el calor ni la luz para llevar una planta hasta el fruto, y la primera helada acabaría con ella de todas formas. El pepino es una siembra de febrero a julio; para ver qué sí entra todavía este mes, mira qué sembrar en septiembre y nuestra guía sobre la regla de las diez horas de luz, que explica exactamente por qué las siembras de otoño se quedan sin carretera.

¿Por qué están amargos mis pepinos?
La cucurbitacina, un compuesto natural que se concentra en la piel y en el extremo del pedúnculo. Se acumula cuando la planta sufre estrés — sequía seguida de un diluvio de agua, temperaturas por encima de 30 °C, noches frías o suelo esquilmado. Acolcha, riega de forma constante y ventila el invernadero los días de calor, y casi nunca aparece. Un fruto amargo no es peligroso en cantidades pequeñas, pero no merece la pena comérselo.

¿Cuántas plantas necesito?
Dos o tres para una casa. Un solo cordón sano de invernadero puede producir de veinticinco a cuarenta frutos en una temporada, y una variedad snack bastantes más. Siembra una segunda planta tres semanas después de la primera si quieres repartir el atracón — la misma lógica que la siembra escalonada de ensaladas.

¿Por qué se arrugan y se caen los frutos diminutos?
Normalmente es un problema de fecundación o de estrés. En variedades de exterior significa que las flores femeninas no se polinizaron, así que atrae abejas y no fumigues. En los tipos de flor solo femenina apunta a frío, sequía o a una planta que lleva más fruto del que puede alimentar — quita unos cuantos de los más pequeños y el resto se llenará.

El pepino premia la atención más que la destreza: calor al principio, agua en medio y un cuchillo en la mano cada dos días al final. Cuando las matas por fin se rinden, deja que un último fruto madure hasta dorarse para la semilla del año que viene, despeja el bancal y haz avanzar a las cucurbitáceas en la rotación — sus parientes de calabaza, calabaza de invierno y Cucurbita pepo comparten las mismas plagas. Explora las gamas completas de pepino, pepinillo y hortalizas ecológicas además de todo lo demás en semillas de hortalizas, o sigue leyendo nuestras guías de cultivo y la guía para principiantes sobre cultivar hortalizas desde semilla.