Como hibernar plantas de malagueta e pimento

Todos os outonos, milhares de plantas de malagueta perfeitamente saudáveis acabam no monte de compostagem. É um dos hábitos mais estranhos da horticultura, porque a malagueta não é uma planta anual. Tratamo-la como tal porque os nossos verões são curtos, mas a própria planta não tem qualquer intenção de morrer no final de setembro — e se a guardar, a colheita do ano seguinte começa quatro a seis semanas mais cedo e é consideravelmente mais abundante.

Passar o inverno não é difícil, mas quase tudo o que é preciso fazer vai contra o instinto. Corta-se a planta com força, retira-se a maior parte do composto, deixa-se de adubá-la por completo e rega-se com a mesma frequência com que nos lembramos de regar um cacto. As plantas que morrem durante o inverno são, com raríssimas exceções, aquelas que foram mantidas demasiado quentes, demasiado húmidas e com demasiadas folhas. Veja como fazê-lo corretamente, começando este mês.

• Nome botânico Capsicum annuum, C. chinense e C. frutescens — perenes delicadas cultivadas como anuais
• Levar para interior antes da primeira noite abaixo de 10 °C — os danos por frio começam bem acima do ponto de congelação
• Invernar a 8–15 °C, com a maior luminosidade possível e quase completamente sem rega
• Rega uma pequena rega a cada 2–3 semanas · sem qualquer adubo até março

As malaguetas são arbustos que tratamos como anuais

Todas as espécies cultivadas de Capsicum são originárias das Américas quentes, onde se comportam como perenes lenhosas de vida curta — uma planta deixada no solo torna-se num arbusto rústico com um metro ou mais de diâmetro e pode produzir durante vários anos. Nada na sua biologia diz «apenas um verão». O que a mata aqui não é a idade, mas a primeira noite de frio.

Vale a pena guardar uma planta de um ano para o outro. Uma planta de segundo ano já possui um sistema radicular completo e uma estrutura lenhosa, pelo que quando a luz regressa na primavera passa diretamente à floração em vez de passar oito semanas a desenvolver a sua estrutura. Na prática, isso significa os primeiros frutos maduros quatro a seis semanas mais cedo e uma época de colheita muito mais longa. O benefício é maior nas espécies mais lentas: C. chinense — habaneros, Scotch bonnets e as superhots — precisam de 100 dias ou mais desde a flor até ao fruto maduro, razão pela qual tão frequentemente ficam sem verão num jardim do norte. Guarde a planta e esse problema desaparece.

Quando levá-las para dentro: a regra dos 10 °C, não a primeira geada

A maioria dos guias diz «antes da primeira geada». Isso é tarde demais. O Capsicum sofre danos por frio bem acima do ponto de congelação: abaixo de cerca de 10 °C a planta deixa de absorver água corretamente, as folhas ficam opacas e coriáceas, e as raízes ficam vulneráveis à podridão. Acompanhe as previsões noturnas em vez do calendário, e mova as plantas para o interior quando as noites começarem a aproximar-se dos 10 °C — na maioria dos jardins isso acontece entre o início e meados de setembro para as plantas que estão ao ar livre. As plantas em estufa podem ficar mais algumas semanas, e um véu de forçagem ou um abrigo frio dá ainda um pouco mais de tempo para os últimos frutos amadurecerem.

Colha tudo o que estiver maduro antes de levar a planta para dentro. Os frutos verdes que ficam numa planta que vai ser podada não são desperdiçados: amadurecem dentro de casa num parapeito quente pelo mesmo mecanismo que amadurece os tomates verdes — calor e etileno, não luz — ou pode utilizá-los verdes, secá-los ou congelá-los inteiros. Se quiser cultivar a mesma variedade a partir das suas próprias sementes, retire-as de um fruto completamente maduro de uma planta de polinização aberta; o nosso guia sobre recolha de sementes explica a secagem e o aviso relativo a F1, e o artigo sobre sementes heirloom vs. F1 explica por que razão um híbrido não reproduz as características originais.

A poda drástica — onde as pessoas erram

É aqui que a maioria das tentativas de invernagem falha. O instinto é levar a planta para dentro intacta, folhas e tudo, e colocá-la num local quente. O que se segue é previsível: em dezembro os níveis de luz no interior são uma fração do que uma malagueta precisa, o calor mantém a planta a tentar crescer, e ela produz rebentos longos, pálidos e fracos que colapsam ou são atacados por pulgões em fevereiro.

Em vez disso, corte-a até ficar uma estrutura. Reduza a planta a uma forma de Y ou T — 10–15 cm de caule principal com dois ou três tocos de ramos curtos — e retire todas as folhas e todos os frutos restantes. Parece brutal, e é exatamente o correto: as folhas são a procura de água da planta e o habitat das pragas, e uma estrutura dormente sem folhas consegue atravessar três meses escuros sem tentar fazer nada. Os novos rebentos emergem dos gomos ao longo dessa estrutura lenhosa na primavera.

Depois trate das raízes. Retire a planta do vaso, corte as raízes exteriores em cerca de um terço, sacuda o composto velho e replante num vaso mais pequeno com composto fresco e bem drenante. Menos composto significa menos água acumulada em redor de uma planta que quase não bebe — e é o composto húmido, não o ar frio, que mata as malaguetas invernadas.

Invernar uma planta de malagueta, passo a passo

1. Pare de adubar no início de setembro Os rebentos moles e suculentos são a última coisa que quer antes do inverno. Corte a adubação agora e deixe a planta endurecer.
2. Colha tudo Os frutos maduros para a cozinha, os verdes para dentro de casa para amadurecerem ou para o congelador. Uma planta com frutos não entra em dormência.
3. Inspecione a planta à procura de pragas antes de entrar em casa Verifique a face inferior das folhas e cada axila foliar. Pulgões, moscas-brancas e ácaros-vermelhos proliferam no ar seco e aquecido do interior, onde os seus predadores não os conseguem seguir. Lave a planta com água, trate-a com sabão mole diluído e mantenha-a afastada das suas plantas de interior durante quinze dias — consulte o guia sobre pragas comuns do jardim.
4. Pode até ficar uma estrutura 10–15 cm de caule mais dois ou três tocos, todas as folhas removidas. Use tesouras de poda limpas e corte logo acima de um gomo sempre que possível.
5. Pode as raízes e replante num vaso mais pequeno Corte um terço das raízes exteriores, use composto fresco e bem drenante, num vaso um ou dois números abaixo. Este único passo evita a maioria das perdas de inverno.
6. Encontre um local fresco e luminoso — não quente 8–15 °C é o objetivo: um quarto de hóspedes sem aquecimento, uma varanda fechada, uma estufa fria ou uma marquise. Junto a um radiador é o pior sítio da casa. Se o espaço for reduzido, o nosso guia de cultivo em vasos tem notas sobre vasos e composto que também se aplicam aqui.
7. Regue quase nunca Uma pequena rega a cada duas ou três semanas, apenas o suficiente para que o torrão não se afaste das paredes do vaso. Em caso de dúvida, não regue. Não se aplica qualquer adubo até que o crescimento recomeçe na primavera.

Acordá-las no final do inverno

A partir de meados de fevereiro, mova a planta para o local mais luminoso que tiver, aumente a temperatura e comece a regar um pouco mais — ainda com moderação, mas com frequência suficiente para que o composto nunca fique completamente seco. Os novos rebentos costumam emergir da estrutura lenhosa no espaço de duas a quatro semanas. Dê a primeira adubação fraca apenas quando conseguir ver crescimento, depois repique para composto fresco em março e cultive-a como qualquer outra malagueta.

Se nada tiver aparecido até ao final de março, risque a casca do caule principal com a unha: verde por baixo significa que a planta está viva e apenas lenta; castanho e seco significa que não sobreviveu. As plantas que resistem estão prontas para sair para o exterior depois da última geada, após habituação gradual ao exterior — as plantas de segundo ano estiveram meses em interior e queimam facilmente ao sol de maio.

Erros mais comuns

• Esperar pela primeira geada. A essa altura, a planta já teve várias noites de danos por frio. Leve-a para dentro aos 10 °C.
• Quente e escuro. Uma sala aquecida em dezembro produz rebentos longos e pálidos que esgotam a planta. Fresco e luminoso ganha sempre a quente e sombrio.
• Regar por calendário. A podridão radicular em composto frio e húmido é a principal causa de morte. Avalie pelo peso do vaso, não pelo dia da semana.
• Levar pragas para dentro de casa. Uma colónia despercebida de ácaros-vermelhos em outubro transforma-se numa infestação generalizada em fevereiro.
• Adubar durante o inverno. Uma planta em dormência não consegue absorver os nutrientes, e os sais acumulam-se simplesmente no composto.

Perguntas frequentes

Quais as malaguetas que vale a pena invernar?
As mais lentas. As variedades de C. chinense — habanero, Scotch bonnet e as superhots — são as que mais beneficiam, porque precisam de uma época tão longa que uma planta de primeiro ano muitas vezes fica sem verão. Vale também a pena guardar plantas raras ou particularmente produtivas. Os pimentos doces são os menos recompensadores: invernam com menos fiabilidade e são fáceis e baratos de cultivar novamente a partir de semente.

Posso invernar uma malagueta num parapeito?
Sim, com duas ressalvas. Um parapeito num quarto aquecido é mais quente do que o ideal, pelo que o crescimento não pará totalmente — mantenha-a tão luminosa quanto possível e aceite alguns rebentos compridos para beliscar na primavera. E o espaço atrás de uma cortina fechada à noite pode ser 5–8 °C mais frio do que o quarto, o que é adequado para uma planta em dormência mas um choque para uma com folhas. O ar seco do radiador também atrai ácaros-vermelhos, exatamente como acontece com as ervas aromáticas cultivadas em interior durante o inverno.

É mesmo necessário cortar tão drasticamente?
Se a planta vai para um local fresco e pouco luminoso, sim — é isso que torna possível a sobrevivência com quase nenhuma luz. Numa marquise aquecida e bem iluminada pode manter algumas folhas e tratá-la como uma planta de interior de crescimento lento, regando com um pouco mais de frequência. A poda drástica é a estratégia para pouca luz, não um ritual.

Uma planta invernada frutifica mesmo mais cedo?
Sim. Com um sistema radicular estabelecido e uma estrutura lenhosa já formada, uma planta de segundo ano floresce assim que a luz e o calor o permitem, em vez de passar a primavera a desenvolver a sua estrutura. Quatro a seis semanas mais cedo é o habitual, com uma colheita total mais abundante — o que num verão do norte é frequentemente a diferença entre um habanero maduro e um verde.

Guardar uma malagueta durante o inverno não custa quase nada — um canto fresco e luminoso, uma poda drástica e a disciplina de não a regar — e garante um mês extra de época no verão seguinte. Combina muito bem com outra tarefa deste mês: o nosso guia sobre cultivo de cebolas a partir de semente aborda as cebolas de invernar que precisam de ser semeadas nas próximas duas semanas, e a mesma lógica de «prepare agora, colha cedo» aplica-se a ambos. Enquanto planeia, explore a coleção de malaguetas e pimentos, a coleção botânica de Capsicum annuum, os pimentos doces e as sementes de tomate que partilham o parapeito em janeiro. Para tudo o resto que precisa de ser feito agora, consulte o que semear em setembro, o calendário de sementeira de hortícolas, a coleção completa de sementes de hortícolas e a nossa biblioteca de guias de cultivo.